Una investigación publicada en PNAS cuestiona la idea de que los neandertales tenían menor capacidad cognitiva que los humanos modernos, al hallar que las diferencias anatómicas cerebrales entre ambas especies son menores que las observadas entre poblaciones actuales.
Durante décadas, las teorías clásicas sostuvieron que los neandertales poseían menos capacidades cognitivas que los humanos modernos debido a diferencias en la estructura de sus cerebros. Sin embargo, un equipo de científicos de Estados Unidos y China ha puesto en duda esta hipótesis con un estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Basándose en estimaciones de reconstrucciones endocraneales, los investigadores concluyeron que las diferencias anatómicas entre los cerebros de neandertales y humanos modernos no implicaron una desventaja cognitiva significativa. De hecho, las variaciones observadas no superan las que existen entre distintas poblaciones de humanos modernos, como estadounidenses y chinos.
El equipo, integrado por Thomas Schoenemann (Universidad de Indiana), Ralph Holloway (Universidad de Columbia), Jia-Hong Gao y Guoyuan Yang (Universidad de Pekín e Instituto de Tecnología de Pekín), analizó imágenes de resonancia magnética de grandes grupos en Estados Unidos y China. Midieron el volumen de 13 regiones cerebrales clave y las compararon con estimaciones de cerebros neandertales.
En nueve de esas trece regiones, las diferencias entre estadounidenses y chinos superaron a las existentes entre neandertales y Homo sapiens. Según el estudio, “las diferencias endocraneanas entre neandertales y sus contemporáneos predicen tamaños de efecto de diferencia cognitiva de solo 0,14 desviaciones estándar o menos”.
En el caso del cerebelo, región asociada a funciones como la coordinación y el pensamiento, los investigadores observaron una diferencia mínima entre especies. El estudio indicó que “esto socava la sugerencia de que el reemplazo neandertal ocurrió por limitaciones cognitivas”.
Además, se revisaron 116 áreas cerebrales, hallando que el 43% mostró diferencias significativas entre estadounidenses y chinos, lo que relativiza aún más la supuesta brecha entre grupos humanos antiguos y modernos. La relación entre anatomía cerebral y habilidades cognitivas se mostró débil; los investigadores señalaron que, en humanos actuales, el tamaño de ciertas regiones se asocia de forma tenue con tareas específicas, sin predecir la inteligencia general.
Los resultados ponen en duda los modelos que proponen capacidades inferiores para los neandertales. En conclusión, la desaparición de esta especie respondería más a factores culturales, ambientales o demográficos que a limitaciones cognitivas.